19.胧月
夕光渐没，残照如血。
两个年轻的短褐仆役肩上担着一顶黑漆驾笼，穿枝拂叶而来，行至一处山庄，把所负之物轻轻落在一道朱门前。朱门左右堆几片怪石，流水汩汩而出。清浅的池子里养着些残荷和五色锦鲤。四下秋草深深，片片连碧天。菊残香销，霜露如银，寒虫凄鸣切切。
一行远鸿遁入流霞。
一人喘了口气，抹了把前额密布的汗珠，搔了搔新剃的月代头。他迈着八字步上前站定，方伸出一只粗大的手来，还未触及紫铜铺首，朱门就从里开了一缝。他稍稍一惊，后退半步，心中不免发笑：“堂堂武家公子，竟因一个花街游女而等得这般心焦么？”
门内出一妇人，云髻插戴珠玉，衣上是红枫小纹。天光未尽，而她手上已提了一盏牡丹灯笼。她举灯相照，躬身行礼，只一打量他们，稍问了几句话，便心眼明亮，各给仆役打赏了一百钱。
仆役自是千恩万谢。
之后，妇人趋步而行，在驾笼前停下，揭起一角灰帘，道：“阿袖小姐，您请罢。”
一只素手穿帘而出。
三日前。
“喂，我能查一查你这包袱吗？”
一个守城武士朝她发难道。
街上悬帜乱飘，走马抬轿；桥下行船如织，喧喧嚷嚷。
——难道这女人听不懂？
他皱一皱眉，撂下茶碗，带着两个佩刀弟兄，威武迈步而出，奔去城门下，又问向这头裹黄巾、身着葛衣的女子：“小姐？”这男人的眼色分明指向她怀里紧抱的金银细软。妆姬刚从花街逃出，只当是无赖氓痞来讹钱，不去理会，低头又行几步。另一人见事态有变，立时目露凶光，急急提刀阻住她的去路，挥手叫道：“拿下！”
倭刀片片围拥而来，民众四散惊逃。
为首那男人目射寒光，按刀发话道：“小姐，你该知道，不久前一桥家的一位老中在花街游郭遇刺，凶手夜遁，下落不明。我们奉命在此守城，缉拿真凶，不放过每一个可疑之徒。”他抬头望望天，再望望她，摸一把鼻尖，不怀好意地说下去：“今日无风无雨，也无烈日照头，您却头系方巾，左顾右盼，东张西望，一步三回头。如此遮遮掩掩、鬼鬼祟祟，我早已有所怀疑。请您打开包袱，让我们瞧一瞧，里头是不是杀人的刀子！”
“若论刀子，谁能比你们的更多！”妆姬虽不肯让一让口舌，却也不得不解下肩上包袱，层层打开，里头是几件旧衣、一盒簪钗和一些银钱。
另一人拿刀尖挑着包袱皮，忽的伸手一扯她的头巾：“头巾包得这般严实，莫不是个丑八怪？”妆姬吃了一吓，抱头欲避，脚下踉跄两步。又有一人把两眼下流地从她前后一扫而过，垂涎道：“瞎说！看这眼睛鼻子，还有这身段，倒有几分绣鸾屋花魁的风采。我还见过那花魁的画像呢，是个不可多得的美人呐。”
“我就说嘛，你小子哪里有钱玩花魁？原只见过画像！”
他们纷纷来了兴致，或张臂舞刀，或你推我搡。
头巾滑落，青丝如泻，现出一张美人面。
“何事？”
“是武田大人……”
地上瞬时乌压压跪倒一片。妆姬慌乱转身，循声而望。一座青石拱桥下，不知何时已歇了顶四人朱漆唐菱驾笼。一名家仆为其骑马开道，在马背上威声发话，却是无人敢应。
拉门一开，从驾笼上下来一个年轻男子。这男子手捏一柄黑骨桧扇，打扇遮去大半面容，素扇上似题了两句诗，所露的下颌线条刚冷而优美，头束银杏髻，深绀羽织上染一对唐菱家纹。此人打扇翩翩而行，到跪者跟前时才“哗啦”一声收扇站定，俊采风流，恍若神人。他藏锋不露，道：“这秋日艳阳真是晃眼！我正要往别苑赏红叶去。你们在这堵我的路，碍我的事，该当何罪？”
“不敢！”为首者目露怯色，伏地不起，头也不敢抬，“大人，我们适才在盘问一个形迹可疑的女子。”
“哦？”武田宗一举扇指向妆姬，“你？”
妆姬连忙拜倒，道出实情。她从唐菱家纹认出，这位当是朝中重臣武田家的人。早前，她在花街略有耳闻，武田家的长子是个风雅人物，平生最嗜诗文。其母乃是京都有名的才女，有咏絮之才、停机之德，所生的儿子果然也非凡物。
武田宗一单手按膝半蹲，与之四目相接。
眼眉飞动，流波送盼。
他拿扇尖点一下自己额头，微微一笑：“你这儿沾了灰，好脏。”又起身道，“你们呐，个个是佩刀武人，何苦当街难为一个弱女子呢。你们办事不力，调戏女子，罚俸一月。都散了去吧，少在这碍眼！”
“是！”
妆姬拜谢恩人，悄拿手背擦两下额头，重又包起青色头巾，忙乱中又被武田问了一声：“你叫什么？”
妆姬只得信口编道：“小女名叫阿袖。”
“家住何处？去往何地？”
“……”她支支吾吾答不上，“家在……城北鹿鸣村，去往……去往……”
“秋色正好，何必急着赶路？我有心请小姐赏枫，不知您肯不肯赏光呢？”
三日后。
坐在驾笼里，行进在山路上，颠颠簸簸，磕磕绊绊，妆姬两眼睡意沉沉，几乎要盹着了。梦里尽是天将明而未明之时，花街寥落的灯火。虹霓云烟纷纷如走马，无数玉人斜倚画栏而招彩袖。
是桥头飞樱，是胭脂流水，是玉足所点出的莲步；是珠围翠绕、傅粉涂朱，是眉横远山、眼藏碧波，是花面也是人面；是风月欢场，你侬我侬，醉颜残妆，钗横鬓乱，夜夜笙歌，纸醉金迷，舞低杨柳楼心月，歌尽桃花扇底风。
也是风刀霜剑、百般摧折，是断送在脂粉地狱里的如花年华。
驾笼落地一震，她蓦地醒来，汗湿绢衫，由红姑搀扶着进了红叶山庄的大门。
那两名仆役掉头下山去，你一言我一语地讲着闲话。
“阿金，此话当真吗？”
“真！怎么不真？我亲眼见过，她哪是什么阿袖，明明是花街的妆姬太夫！”
云破月来，红叶簌簌。
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