第一章 瑞解九重焦
（三）
国王叹口气，避开莲花的目光，轻声说道：“全罗道前方来报，大将军神勇，已退倭寇至全罗南道。不想倭寇顽嚣狡诈，诈降伏击，大将军仁厚失防，中伏被害。曹中军和曹修，”国王顿了顿说到：“也力战殉国。”曹夫人未等听完，已经晕了过去。郑尚宫赶紧跑过来，扶起曹夫人的头猛掐人中。几个宫女围在旁边，一阵忙乱。莲花只觉天旋地转，一片茫然。被害？殉国？都死了？她威风凛凛慈祥可亲的父亲，她英姿飒爽笑容可掬的兄长，她尚在一起玩闹嬉戏的小弟？
莲花想起大军出发的那一天，与母亲一起送到府门外。父亲抚着自己的头，想说话终于又什么都没说；兄长紧紧地拥抱着自己，轻声地叮嘱：“照顾好母亲！”；小弟拉着自己的双手左右摇晃，笑容如灿烂阳光，神采飞扬：“姐姐！乖乖等我回来哦！”。
那一别，竟是永诀。
一个宫女递过来一块绢帕，莲花伸手一摸，不知何时自己已是满脸泪水。曹夫人此时悠悠转醒，二人不语，望着国王。国王知道二人想问什么，轻声说道：“他们三位的遗体，寡人已命尹议郎去和倭寇阿只台猋交涉赎回，不日当能返城，寡人自当再请自超师父亲自超度。”
自超大师是朝鲜曹溪宗的高僧，自幼赴天朝游学取经，回到朝鲜后以禅学受国王崇奉，被尊封为王师。莲花自幼信佛，常拜会自超王师修习佛学禅理，一老一少极为相得。
曹夫人点点头，与莲花一起拜道：“多谢主上殿下。”
国王挥挥手：“起来”，叹口气说道：“此番倭寇势大，吾军无法直撄其锋，寡人已命吴将军避其锋芒退守全罗北道，可苦了百姓。”说到这里眉头紧蹙，又叹了口气。
莲花抬头问道：“不知主上殿下对倭寇如何打算？”
国王有些意外，看了一眼莲花，清清嗓子说道：“吴将军善守，全罗北道城高壁坚，倭寇再想往前也不可能，天寒地冻粮草难以筹措，时间久了当退回岛上。只是明年定会再来。倭寇顽嚣狡诈，吾军即使一时击退得胜，阿木台猋败则逃亡海上，待吾大军撤退则又上岸侵犯，且有新寇源源不绝地补充，实难根绝。”
莲花又问道：“那朝廷不闻不问吗？”
国王叹口气道：“寡人曾几次奏达朝廷，盼朝廷派大军支援并水军夹击，皇帝陛下却只是答复‘朝鲜限山隔海，天造东夷，风殊俗异，非我中国所治’，不肯发兵。知密直司事赵胖，赞成事郑道传各赴京师两次，都只到了礼部，连皇帝陛下的面也没见到，贡去的秀女听说在宫里也只是派了杂役。”
莲花点点头，沉思不语。大殿里一时寂静无声。
国王微微扬首示意，欲遣二人告退。却见莲花站起身，走到面前盈盈拜倒。国王挥挥手，和声说道：“侄女不必多礼，有事但说无妨。”
莲花跪着不动，缓慢地说道：“莲花斗胆，求主上殿下以莲花为秀女，上贡朝廷。”
国王全身一震，尚未答言，曹夫人已经站起来：“莲花你！”，语声颤抖。
莲花侧头望向曹夫人，目光坚决：“孩儿心意已决，请母亲恕孩儿不孝。”
曹夫人跌坐在地，半晌缓缓说道：“好！不愧是我曹家的女儿，为娘支持你。”
国王低头看着下面跪着的莲花，慢慢开口道：“侄女的品貌，素来是吾国翘楚，本来是秀女的最佳人选。只是你可知此行艰难？”
莲花垂首不动：“莲花明白。”
汉城距京师何止千里，一路千山险阻危险重重。即使一路平安到了京师进了宫，要想面圣并说服皇帝和朝廷发兵，又谈何容易。
国王看着莲花，一时心潮起伏踌躇难决。
莲花抬起头，坚定的目光望向国王：“莲花只恨自己是一介弱女子，不能随父兄上阵杀敌。此去京师，定当与朝廷斡旋，救吾百姓于水火，解主上殿下之忧。”莲花顿了顿，接着道：“亦是全父兄小弟之义。”
国王望向莲花，与莲花目光交集，终于说道：“好！寡人成全你。寡人认你为义女，赐号宜宁，从今日起，你就是我李旦的女儿李莲花，是我朝鲜国的宜宁公主！”
莲花一怔，微一凝神已明白这是为了提高此次贡秀女的级别，引起朝廷的重视。莲花再次盈盈拜倒：“父王！母妃！”
国王和王妃走下前来，齐齐扶起宜宁。国王侧身吩咐：“传世子和大君。”
国王共有五子，长子李芳硕被封为世子，其次依序是李芳果，李芳毅，李芳干，李芳远。李曹两家素日交好，两家孩童自幼便在一起嬉闹玩耍。李芳远是李家幼子，与莲花亲梅竹马，更加与众不同。（注：为增加情节，李芳远的年龄只好含糊其辞地改小了，各位看官勿当正史读也）
不一会儿，世子李芳硕带着四个弟弟匆匆进殿。行礼见过国王王妃，看到曹夫人和莲花，心里明白，都有些恻然。李芳远望着莲花，目光中满是抚慰。莲花一低头，避开了李芳远目光。
国王待五子落座，便缓缓说道：“寡人已经认了莲花为义女，封宜宁公主。将上表朝廷，贡宜宁公主进京师入宫。特唤尔等五人过来见过王妹。”
众人大吃一惊，面面相觑。李芳远“呼”地站起，双手握拳急急道：“父王！您不能！”说着已奔到国王面前扑通跪倒，大声道：“孩儿请为将军，前去全罗道杀尽倭寇！
“孩儿愿去！”
“孩儿愿去！”
“孩儿愿去！”
“孩儿愿去！”
李方硕，李芳果，李芳毅，李芳干也扑倒在前，大声请战。
国王俯视着面前的五个儿子，不由虎目含泪，心潮汹涌。半晌说道：“都起来。明年开春，倭寇定然来犯，到时有你们打仗的时候。”。王子们依言站起，只有李芳远还是直挺挺地跪着，动也不动。
国王心知肚明，叹口气说道：“远儿你战过倭寇，应知倭寇凶残嗜血如阿修罗。我朝鲜兵少将寡，尤水军羸弱。要想根绝倭寇，非请朝廷不可。”
李芳远不动，跪得如旗杆一样笔直。英俊的面孔一片肃杀，寒气逼人。
莲花缓缓站起，走到李芳远的身旁，也跪倒在地，轻声道：“王兄！这是莲花自己的主意，莲花心意已决，请王兄成全。”
李芳远握拳转头，凝望着莲花，脸色铁青：“你难道不知，这一去，今生再不可能回朝鲜，再不能见到？我，我，。。。”说到这里说不下去，眼睛里似要喷出火来。
莲花垂首不语，半晌低声道：“莲花都明白。”
李芳远看着她，眼底万般变换，是恼怒？是悲伤？是愤恨？是怜惜？还是无奈？
莲花抬起头，两眼满含泪水，似一汪清泉的盈盈水波，又似浩瀚汪洋波涛翻滚。
李芳远嚯地站起，冲出了思政殿。
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